我未曾亲自目睹《探索者》号以半光速作匀速直线运动和值班的阿尔法人生活与工作的情形,这是令我终生遗憾的事。然而不难想象,飞船在漆黑而空旷的宇宙空间作匀速直线飞行,就像深夜里一只船在平静的洋面上航行,见不到陆地和岛屿,也没有任何运动参照物;你会觉得船停在了大洋中的某个点上,只感到时间的流逝,却感觉不到运动。在宇宙飞船里,这种感觉一定会十分强烈,就好像被活埋在一口大棺材里面,令人忧郁、烦躁、恐惧。如果是长时间飞行,加之完全失重的影响,无疑会给乘员的精神和身体造成极大的损害。因此,采用轮流值班的方法,让人在绝大部分宇航旅途中处于休眠状态,是绝对必要的。在休眠状态下,人的精神活动完全停止,生理活动降低到最低程度。这不仅解决了宇宙飞船乘员的心理和生理问题,而且也大大地减轻了生活必需品的负载;此外,还有一个好处是,一旦飞船发生不可修复的重大故障或遭遇与游星相撞之类的惨祸,乘员在死亡时就可以不遭受丝毫的恐惧和痛苦。
根据巴登将军的值班安排,每个人从休眠中醒来的时间都作了预先设定。到时候,他(或她)会通过一套复杂的自动程序被唤醒;醒来后,在医疗器械和药物的帮助下,只需短短十几个小时,就可以恢复正常。
正如沙欧医生说的那样,我没有感到任何不适就沉沉睡去。临睡前,我向首批留下来值班的阿尔法宇航员道别,又向巴姆蒂萝小姐和其他即将休眠的阿尔法人道了晚安——我觉得有必要再跟读者强调一次,其实这里并没有什么夜晚,只是飞船控制中心用灯光的减弱人为地制造了“夜晚”而已——又看了看我的地球同伴藏狗雪丽;它与我一样,也是被安排全程休眠的。此后,我就向所有我知道的中国和外国的神灵祈祷,求他们保佑《探索者》号在我休眠的近十年的时间内飞行平安,因为我还太年轻,非常珍惜自己的生命,实在不喜欢就此一睡不醒。一个无神论者在无法主宰自己命运的时候,也往往是像我这样把自己托付给神灵的,希望那统领着一切自然法则(其中包括必然和偶然)的宇宙力量给予特别的关照。
实际上,在《探索者》号飞往阿尔法的旅途中,我休眠了十年零三十五天,在此期间,我们在太空中飞行了四十六亿万千米。
十年零三十五天,对于一个生活在正常状态下的人来说,无疑是个极其漫长的时段;而对于我来说,却只不过是睡了个大觉而已,甚至连一个梦也没做过。但这究竟不是正常的睡眠,所以,当我醒来的时候,觉得头昏脑胀,稀里糊涂,而且,体质也很虚弱,身体消瘦了不少。巴姆蒂萝小姐和
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