普兰德,东南码头区,一艘漂亮的白色蒸汽轮机船正在进行最后的整备检查。
在经历了漫长的停靠之后,白橡木号终于做好了再次出发的准备,这一次它将携带着来自普兰德城邦的诸多委托物品,穿过中心航路和北方航线,一路向北,途经冷港,直至寒霜。
这是一段不短的航程,但对于经过特殊改造、专为远洋快速往返而设计的探索舰船而言,这条大部分都位于安全海域范围的路线并无太大挑战—-强有力的蒸汽核心将确保舰船澎湃的动力,整修一新的舰载教堂也足以庇护所有船员的安全。
在岸上和船上忙忙碌碌的水手们都显得颇为轻松。
白橡木号尾部的机械舱内,轮机长与助理机械师正在监督水手们完成对蒸汽核心的最后整备。
这台威力无穷的机械如一座房屋般庞大,并由一个坚固的钢铁框架固定在船身的主支撑结构上,它由三个纵向排列的球型容器和一系列围绕着容器的复杂管道、阀门和联动装置组成,又有一道铁质吊桥悬挂在三个容器的半腰,用于供水手们检查蒸汽核心的运行情况以及进行必要的维护工作。
此刻,几名水手正在那铁质吊桥上忙忙碌碌,他们打开了球型容器厚重的舱门,并将里面几根已经损耗殆尽的暗淡金属棒取出,又将几根小臂粗细、近一米长的淡金色金属棒固定在舱门内的卡槽上,启动机关,令这些金属棒被送入容器中心。
这是由沸金制成的催化媒介,它们是蒸汽核心强悍动力的来源,也是机器安稳运行的重要保障之一,和牧师在蒸汽管道远处的祷告和熏香仪式一样,蒸汽核心内的沸金媒介也能在一定程度上抵御某些力量的入侵,避免机器在长时间的运行后突然「中邪」。
滑轮组和铰链运行的吱嘎声是断传来,有两个水手的操作显得粗暴了一点,身材壮硕的光头轮机长顿时高喊起来:「小心点!别把这些沸金触媒碰坏了,这玩意儿简直跟面包棍一样软,碰坏一根船长就要吃人了!」
「假如你指的是大厨芬利烤出来的面包棍——那你倒是该担心蒸汽核心里的滑槽和卡榫别被碰坏了!」吊桥上的水手大笑着,但贫嘴的同时还是让动作小心了起来。
「都带上了。」
「家里的钥匙和出门的护符呢?」
妻子沉默了一下,轻轻呼了口气:「你的药。」
过了不知多久,她才轻轻叹了口气:「好吧,那注意安全,早点回来——别再撞上乱七八糟的东西了。」
这是莫里斯写来的信,在今天下午由一位浑身燃烧着绿色火焰的信使送来。
沉默良久,劳伦斯拿起了这瓶药剂,又过了好几秒钟,他才打开这个小小的瓶塞。
……
「船长会来的,」轮机长说道,接着顿了顿,仿佛为了强调般又重复
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